У слова доула (произносят Doo-lah) древнегреческое происхождение - оно обозначало опытную женщину, помогающую другой женщине. В древней Греции это была служанка или рабыня, которая заботилась о матери и новорожденном во время родов, а в основном - после них. 

Изначально "доулами" чаще всего называли опытных матерей, помогающих молодым мамам в уходе за ребенком и грудном вскармливании. В наши дни этот термин обрел более широкое применение: доулами называют женщин, оказывающих будущим и молодым матерям информационную, эмоциональную и физическую поддержку во время беременности, родов и в послеродовом периоде.

Доула - опытный немедицинский ассистент. Обычно доулами становятся будущие акушерки или женщины с образованием психолога. Однако доулой может стать и женщина без специального образования, обладающая основательными знаниями в физиологии нормальной беременности, естественных родов и уходе за новорожденным. На Западе такая практика уже стала популярной. К услугам доулы может прибегнуть любая женщина вне зависимости от того, настроена она на естественные роды или нет. Доулы часто помогают матерям-одиночкам или женщинам, которым недостает эмоциональной поддержки со стороны семьи или партнера. В Европе, США и Канаде к услугам помощницы в родах обращаются даже в случае запланированного кесарева сечения.

Доула при родах позаботиться о непрестанной опеке в течении родов: поможет роженице дома, по пути в родильное отделение и непосредственно в роддоме. Еще перед родами доула несколько раз встречается с женщиной, чтобы подробно обсудить план родов. Доула рассказывает, что происходит в каждом периоде родов, как настроить себя на удачные, легкие и прекрасные роды, в какой момент ехать в роддом и на что обратить внимание в разговоре с врачом. Будущая мама в свою очередь рассказывает о своем представлении о родах, о своих намерениях и желаниях, и вместе с помощницей они вырабатывают оптимальную стратегию родов.

При первых признаках начинающихся родов доула приезжает к будущей маме домой, где они вместе проводят первый период родов. Задача доулы - незаметно наблюдать за динамикой родов и помочь спокойно и естественно прожить этот важный этап. Ориентируясь исключительно на пожелания женщины, доула помогает выбрать подходящий момент для выезда в родильное отделение. И мама в сопровождении своей помощницы отправляется в роддом уже непосредственно рожать. В роддоме доула неотлучно рядом с роженицей на всем протяжении родов, даже если они длятся сутки. Она следит за комфортом роженицы, подсказывает правильные позиции для того, чтобы облегчить боль во время схваток, дает питье или еду, делает массаж, помогает не упасть духом, поддерживает и направляет. Помимо общепринятых методов в ее арсенале множество немедикаментозных средств облегчения болей при схватках: это и дыхание, и различные облегчающие позы, массаж, приемы мануальной терапии, гомеопатия, ароматерапия и доброе, вовремя сказанное, слово поддержки.

Безусловно, при любом существенном осложнении, возникшем в начинающихся родах, будущая мама со своей акушеркой немедленно выезжают в роддом к специалистам. И где бы женщина ни рожала - доула всегда с ней, какое бы решение она ни приняла - доула всегда на стороне мамы и малыша.

Доула знает, какие медикаменты и процедуры врач может назначить во время родов, и может рассказать роженице об их преимуществах и недостатках. Несмотря на то, что доулы в основном направлены на естественные роды, они будут полностью поддерживать женщину в ее выборе медицинских процедур, рекомендованных врачом. Доула напомнит матери и врачу, каков был план родов, объяснит роженице, что происходит, если обстоятельства изменились, и почему врач предлагает попробовать медикаментозное воздействие. В этом случае доула поможет врачу, объясняя роженице причины вмешательства, и позаботится, чтобы процесс родов в любом случае был особенным и интимным.

Конечно, помощниками женщины во время родов может быть как ее партнер, так и доула. Доула не заменит отца ребенка, скорее она может помочь вам обоим. В этот период доула может служить ментором для партнера женщины. Роли доулы и партнера во время родов схожи, однако есть существенные различия. Партнер редко имеет достаточно опыта в этой области тонких естественных процессов, поэтому присутствие доулы его успокаивает и мотивирует. Доула помогает и содействует поддерживающей роли отца в родах, а не заменяет его.

Послеродовая доулa. Она приходит к молодой семье домой, помогает ориентироваться в широком ассортименте вещей, которые следует приобрести в связи с приходом малыша в семью; после возвращения из роддома помогает по хозяйству, готовит, отвечает на вопросы о грудном вскармливании, обсуждает меню кормящей грудью мамы, объясняет и показывает, как ухаживать за младенцем и укрепляет семейные узы на разных уровнях, в первую очередь - связь матери и ребенка. Доула помогает молодым родителям, а иногда и старшим детям привыкнуть к появлению малыша, отвечает на все неясные вопросы. Она практически помогает в течении первых 6 недель жизни ребенка, а иногда и до годовалого возраста - если ребенок родился преждевременно, если родилось сразу несколько детей, а также, если после тяжелых родов ребенку и матери необходимо особое внимание и специальный уход.

В зарубежных странах некоторые больницы и фонды предлагают доулы из добровольных общин. Добровольные доулы играют важную роль в предотвращении разных компликаций при родах и в послеродовом периоде у женщин, находящихся в группе риска (в том числе неполнолетних) или попавших в финансовые затруднения. Все доулы в своей работе с женщинами выражают непрерывную поддержку и утешение. Они помогают женщине почувствовать себя в безопасности во время беременности, родов и после них.

В странах, где услугами доул пользуются уже несколько лет, проведено достаточно много исследований, подтверждающих благотворное воздействие присутствия доулы на родах как на мать, так и на ребенка. Известно, что присутствие доулы сокращает вероятность кесарева сечения на 50%, продолжительность родов на 25%, использование окситоцина (стимуляции) на 40%, вероятность эпизиотомии на 60%. В свою очередь за 6 недель после родов женщины, воспользовавшиеся услугами доулы, более самоуверенны, имеют успех в грудном вскармливании и выявляют меньше признаков депрессии, а их малыши - спокойнее.